Искусствовед, художник. Выдающийся ученый, автор более двадцати книг и двухсот статей по древнерусской храмовой скульптуре.

Родился в г. Спасск Рязанской губернии в семье чиновника и учительницы музыки. Учился и окончил Рязанский художественно-педагогический техникум (1927–1930), с 1933 – заведующий художественным отделом и картинной галереей Рязанского областного краеведческого музея. Заочно учился на Высших музейных курсах (1934–1936). Выполнял по договорам оформительские работы для Государственного Исторического музея и Академии советской архитектуры. Первый раз арестован 21 января 1937 вместе с группой представителей местной интеллигенции за высказывания против действий Кагановича по реконструкции Москвы, а также против разрушения памятников архитектуры. Обвинён в "антисоветской агитации и участии в контрреволюционной группировке" (ст. 58-10 и 58-11 УК). 08 июня 1937 ОСО НКВД приговорен к 5 годам ИТЛ и 5 годам поражения в правах. Направлен в Колымские лагеря. Работал на колымских золотых приисках Мальдяк и им. Водопьянова на добыче золота и заготовке дров, был строителем, землекопом, чертёжником. В лагере голодал, заболел дистрофией. В мае 1938 арестован в лагере как "участник заговора против Советской власти на Колыме", несмотря на избиения и пытки, не признал себя виновным, чудом избежал расстрела. Отправлен на штрафную командировку в Нижний Хатыннах, вскоре снят с общих работ, оформлял лагерную стенгазету. Освобожден из лагеря 16 мая 1942 с запретом выезда с Колымы до окончания войны. Вернулся на прииск им. Водопьянова вольнонаемным, работал художником "по оформлению наглядной агитации". На 2-й Всеколымской выставке изобразительного искусства в 1945 получил премию. В конце 1945 по настоятельным просьбам Рязанского музея личным распоряжением начальника СВИТЛа Никишова ему был разрешён выезд с Колымы. Уехал он только в январе 1947. Вернулся в Рязань, работал старшим научным сотрудником в Рязанском областном художественном музее.

4 января 1949 Георгий Вагнер был арестован снова "как участник антисоветской молодёжной группы", обвинялся в том, что "проводил среди окружающих его лиц антисоветскую агитацию клеветнического и пораженческого характера (ст. 58-10 и 58-11 УК)". 13 апреля 1949 ОСО МГБ приговорён к ссылке на поселение без указания срока. Ссылку отбывал в поселке Бельск  Красноярского края, работал техником-художником и чертёжником в геологической партии на Ангаре. Освободился в 1954, но из Сибири не уехал. В 1955 работал в экспедиции А.П. Окладникова, изучал архитектуру приангарских сёл. Реабилитирован по обоим делам в 1956. Приехал в Москву, где был принят на работу старшим лаборантом Института археологии РАН. В 1968 представил к защите кандидатскую диссертацию, но по совокупности работ, ввиду их особой ценности и значимости, ему было присвоено звание доктора искусствоведения. В 1980 награждён золотой медалью АН СССР. В 1989 в журнале "Слово" (№ 10 и 12) опубликованы его воспоминания "Десять лет Колымы за Сухареву башню". Почётный гражданин Рязани. Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище.

Источники: архив Мемориала; "Прекрасного след. Художники Магаданской области." Магадан, 2002.