Поэт, историк искусства. Родился в Польше, г. Влоцлавек в потомственной военной семье. Оба его деда были генералами, прадед по отцовской линии — герой Плевны и Шипки. Детство провёл в Санкт-Петербурге, с 1921 года жил в Москве. Учился в МГУ и ВХУТЕМАС (1926—1930). Сотрудник НИИ кустарной и художественной промышленности (1932—1941). С 1934 года преподавал в Художественно-промышленном училище, затем в Московском институте прикладного и декоративного искусства. В 1930-е годы участвовал в восстановлении и переориентации художественных промыслов Мстеры, Холуя, Федоскина, Городца, Хохломы, Холмогор, Тобольска. Участвовал в экспедициях по изучению народного искусства Азербайджана, Дагестана, Украины. С 1942 года преподавал в МГУ: читал лекции по народному и прикладному искусству; с 1972 года профессор. Автор более двухсот научных работ. Писать стихи начал рано, но почти все его ранние стихотворения были утрачены при аресте в 1947 году. По словам одного из критиков, Анна Ахматова «причисляла Василенко к поэтам-неоакмеистам за ясность мысли и выражения, ощутимость красок и звуков, сдержанность интонации». Он много переводил, преимущественно с французского и английского. Василенко один из двух советских переводчиков, осуществивших перевод всех 118 сонетов Ж.-М. Эредиа из книги «Трофеи».

Арестован 24 августа 1947 г. в поезде Баку-Москва по делу Даниила Андреева. Обвинялся в том, что состоит в группе, готовящей убийство Сталина. Следствие велось до 30 октября 1948 г. 30 октября был приговорен к 25 годам лагерей с последующим поражением в правах на 5 лет. Девять лет провёл в лагерях Инта-Печора и Абезь-Воркута — вместе с поэтом С. Д. Спасским, искусствоведом Н. Н. Пуниным (муж Ахматовой), философом Л. П. Карсавиным. Большая часть стихотворений была написана Виктором Михайловичем в период ссылки: «…На Воркуте, где я писал их, вернее, наговаривал, а потом запоминал наизусть, так как записывать их было трудно. Вернувшись, я их записал и почти все доработал и переработал». В. Василенко был освобжден 16 июля 1956 года. Вернулся в Москву, продолжал преподавать на кафедре искусствознания МГУ. С 1957 года — член редколлегии журнала «Декоративное искусство СССР». Реабилитирован 23 ноября 1956 Военной колл. верх. суда СССР.

Источники: архив Мемориала; Рукопись В.М. Василенко. Подробная автобиография В.М. Василенко, 1975 г.; Рукопись В.М. Василенко «Немного о себе»; Б. Романов. «В.М. Василенко и его стихи о русских игрушках». Послесловие в сборнике В.М. Василенко «Стихи о русских игрушках». М. 2002 г.; статья о В. Василенко на сайте Всероссийского музея декоративно-прикладного и народного искусства