Участник правозащитного движения 1960-х — 1970-х годов, педагог, поэт, писатель, сценарист.

Родился в Баку. В детстве лишился родителей. Жил у родственников, которые на некоторое время отдали его в детский дом. В 1962 кончил Московский педагогический институт им. В.И. Ленина. Преподавал литературу — сначала в провинции, затем в Москве (в частности, в школе для глухонемых детей, где разрабатывал новые методики сурдопедагогики). 

Дважды принял участие в публичных акциях протеста: в “митинге гласности” 5 декабря 1965 и в демонстрации 22 января 1967. После второй, 26 января 1967 И. Габай был арестован. Предъявлено обвинение по ст. 190-3 УК РСФСР, несколько месяцев провел в Лефортовской тюрьме. Однако в июне был освобожден, а в августе дело в отношении него было прекращено. 

В январе 1968 Габай, вместе с Ю. Кимом и П. Якиром, составил обращение “К деятелям науки, культуры, искусства”, ставшее одним из наиболее известных текстов протестной кампании, в котором говорилось о политических преследованиях и ресталинизации. Помогал Н. Горбаневской в ее работе над выпусками “Хроники текущих событий”. Познакомился с представителями движения крымских татар (Зампирой Асановой, Роланом Кадыевым, Мустафой Джемилевым), помогал им подготавливать документы. Часть обысков, проводившихся КГБ на квартире И. Габая (всего с октября 1968 по май 1969 их было четыре), мотивировалась именно его контактами с крымскими татарами. Вскоре, 19 мая 1969, он был арестован по обвинению в “клевете на советский строй” и этапирован на следствие в Ташкент. В январе 1970 вместе с лидером крымских татар М. Джемилевым судим в Ташкенте. В составе обвинения — обращение “К деятелям науки, культуры, искусства” и ряд других правозащитных документов. Ташкентским городским судом 19 января 1970 по ст. 191-4 УК УзССР (190-1 УК РСФСР) приговорен к трем годам лишения свободы. Срок отбывал в колонии в Кемеровской области. В лагере продолжал писать стихи, которые удалось передать на волю. Они распространялись в самиздате и были опубликованы за рубежом. Перед концом срока Г. был этапирован в Москву и допрошен по так называемому “делу № 24” (по этому делу, известному как дело “Хроники текущих событий”, в 1971—1972 были арестованы и привлечены к суду ряд близких Габая). После освобождения допросы по “делу № 24” продолжились. Илья Габай безуспешно пытался устроиться на работу, везде получал отказы. В июне 1972, был арестован его близкий друг П. Якир. В августе 1973 года П. Якир и В. Красин дали показания против ряда своих прежних соратников по диссидентскому движению, в том числе и против Габая, после чего публично каялись по телевидению. Столкнувшись с таким предательством, Габай впал в тяжёлую депрессию.

20 октября 1973 Илья Габай выбросился с балкона своей квартиры. 

В «Хронике текущих событий» был опубликован некролог, в частности: "Можно только гадать о причине этой смерти. Но с представлением о Габае не вяжутся такие объяснения, как тюрьма, допросы, обыски, вынужденная бездеятельность талантливого человека. По убеждению всех, знавших его, Илья Габай, с его высокой чувствительностью к чужой боли и беспощадным сознанием собственной ответственности, был олицетворением идеи морального присутствия. И даже его последний, отчаянный поступок несет в себе, вероятно, сообщение, которое его друзья обязаны понять...”. 

Заупокойную службу по Г. — неверующему и самоубийце — служили в православной церкви в Москве, в иерусалимской синагоге и в мусульманской мечети. Прах захоронен на его родине — в Баку. Вдова Ильи Габая Галина Габай с сыном и дочерью эмигрировали в 1974 году в США.

Источники: Марк Харитонов "Воспевший Иова"; Марк Харитонов «Меня мелодия завертит…»; Илья Габай "У закрытых дверей открытого суда"; статья на Википедии