Литературовед (германист), диссидент и правозащитник.

Родился в Киеве 27 марта (9 апреля по новому стилю) 1912 г. в семье агронома. Осенью 1926 семья переезжает в Харьков. 15-летний Лев Копелев занят на временных работах чернорабочим, рассыльным и так далее. Участвует в деятельности литературных содружеств «Юнь», «Большая медведица», «Порыв». В феврале 1929 принимает на хранение от двоюродного брата М. Поляка материалы подпольного центра оппозиции. В марте М. Поляка арестовывают. Копелев перепрятывает материалы у друга И. Каляника. Распространяет листовки протеста против арестов «большевиков-ленинцев». В ночь на 29 марта Л. Копелева арестовывают и помещают в Харьковский Дом принудительных работ на время следствия. Но вскоре, 9 апреля, Льва освобождают на поруки отцу.

Во время голода на Украине участвовал в хлебозаготовках в Миргородском и Староводолажском районах в составе агитационно-редакционной бригады (1932–1933). В 1933 поступает на философский факультет Харьковского университета (закончит обучение в Москве). В это же время работает секретарём редакции университетской многотиражки.

В феврале 1935 года произошел второй арест М. Поляка. Лев Зиновьевич исключен комсомола и университета «за связь с родственником-троцкистом». Но вскоре восстановлен с выговором «за притупление бдительности». В 1941 защитил канд. диссертацию "Драмы Шиллера и Французская революция".

Во время войны Лев Копелев служил в отделе пропаганды среди войск противника. 

5 апреля 1945 Копелев был арестован по ложному доносу. Этапирован в Тухельскую тюрьму, далее на протяжении 15 месяцев этапировался в разные тюрьмы, в том числе в тюрьму г. Штетин, Бытгощскую, Брестскую, Орловскую, Бутырскую тюрьмы. Освобожден в ночь с 3 на 4 января 1947 года. Но 17 марта Копелев был арестован снова. 4 мая 1947 Л. Копелев был приговорен к 3 годам ИТЛ и 2 годам поражения в правах (ст. 58). Позже приговор заменен на 10 лет ИТЛ и 5 лет поражения в правах. В Бутырской тюрьме знакомится с А.И. Солженицыным, впоследствии послужил прототипом Льва Рубина (роман Солженицына "В круге первом"). Во время отбытия срока Копелев занимается переводом технической литературы с различных языков, участвует в разработке «полицейского радио». 

Срок сокращен до 6 лет. 7 декабря 1954 г. Копелев выходит на свободу. Возвращается в Московскую квартиру. Работает над статьями для «Нового мира», «Иностранной литературы», «Москвы», «Литературной энциклопедии». Реабилитирован в 1956 году.

1950-е – 1970-е гг. активно занимается научно-исследовательской и переводческой работой. Читает лекции по немецкой литературе. Помогает А.И. Солженицину в подготовке публикации «Ивана Денисовича». Выступает в защиту диссидентов: Ю.М. Даниэля, А.Д. Синявского, Ю.Т. Галанскова, Л.К. Чуковской, П.Г. Григоренко, А.Д. Сахарова. В 1956 году женится на Раисе Давыдовне Орловой (второй брак).

В 1960 выходит его книга «Сердце всегда слева». Работает над другими книгами ("И сотворил себе кумира" (1978), "Хранить вечно" (1975; в СССР опубл. в 1990), "Утоли моя печали" (1981)). В 1968 году уволен из Московского института истории искусств и исключен из партии за статью «Возможна ли реабилитация Сталина», опубликованную в венском коммунистическом журнале «Tagebuch». С 1971 года Копелев регулярно публикуется на Западе. В это время на него оказывается моральное давление – битье окон в квартире, хулиганские звонки по телефону, из-за чего семье пришлось отключить телефон. В 1977 исключен из Союза писателей. Отъезд дочери Майи и ее мужа Павла Литвинова в США.

В ноябре 1980 года Л.З. Копелев с женой Р.Д. Орловой выезжают за границу по приглашению для чтения лекций. Через 2 месяца указом Президиума Верховного Совета СССР лишен советского гражданства; его сочинения изъяты из библиотек. До конца жизни жил и работал в Кёльне. Гражданство СССР было ему возвращено президентским указом только 15 августа 1990. 

Копелев Лев Зиновьевич скончался 18 июня 1997 года.

Источники: архив Мемориала; воспоминания Л.З. Копелева; переписка Льва Копелева и Варлама Шаламова