Сын художницы Аллы Федоровны Васильевой и Клавдия Ивановича Протопопова. Родился в Москве. В 1938 году его родителей арестовали (отца как эсера, мать как ЧСИР). В 1942 приехал к матери, находившейся после лагерного заключения в сылке под Карагандой в селе Долинка. Только в 1947 году они смогли уехать в город Малоярославец Калужской области. В 1948 поступил в Московский экономико-статистический институт. Летом 1951 арестован, обвинён в "антисоветской агитации". Осужден 19.02.1952 на десять лет ИТЛ. Срок отбывал в Ивдельлаге на Северном Урале. Работал на бревнотаске, на лесоповале, в химической лаборатории, в концертной бригаде аккомпаниатором (аккомпанировал певцу Государственного академического Большого театра Д. Головину). Рисовал простым карандашом портреты солагерников. Освобожден и реабилитирован в 1956, вернулся в Москву.